'Trotse vader van KP Holland' staat op zijn LinkedIn-profiel. Aad van der Knaap is een bekend gezicht in de tuinbouwsector. Hoewel hij de dagelijkse leiding van het familiebedrijf heeft overgedragen, blijft Aad nauw betrokken bij de ontwikkeling van nieuwe markten en productinnovatie. Als New Product Developer bij KP Holland richt hij zijn blik de laatste tijd op Vietnam, een land waar hij volop kansen ziet voor de tuinbouwsector.

Politiek en maatschappelijk draagvlak
Volgens Aad is het gebrek aan politiek en maatschappelijk draagvlak de grootste bedreiging voor de tuinbouw. "We hebben een mooi verhaal, maar we moeten het wél vertellen. Op het gebied van energie, biologie en water nemen we serieuze stappen. Helaas wordt negatief nieuws vaak uitvergroot, terwijl positieve ontwikkelingen onderbelicht blijven."

"Ik vind het belangrijk om de sector in een beter daglicht te zetten. Als we dat goed doen, geven we de jeugd perspectief en behouden we onze 'license to produce'. Het bezoek van Klaas Knot aan ons bedrijf is daar een mooi voorbeeld van: Hij kwam als criticus en ging als ambassadeur naar buiten."

Relativeren
Arbeid, afzet en energie zijn altijd uitdagingen geweest in de tuinbouw. "Dat was vijftig jaar geleden al zo," lacht Aad. "Maar in de huidige wereld worden problemen uitvergroot. Jonge mensen worden op sociale media overspoeld met negatieve berichten. Oorlog, klimaatproblemen, daardoor lijkt het soms alsof we als lemmingen een ravijn in rennen. We moeten leren relativeren zonder problemen te bagatelliseren."

"Tegelijkertijd is er wereldwijd al een enorme vooruitgang geboekt. Vroeger zorgde oliestook in het Westland voor zware luchtvervuiling. Zodra de ketel aanging, was de was buiten zwart en achter elke kas lag een vuilnisbelt. Nu zijn we al zoveel verder. En wereldwijd is het welvaartsniveau enorm gestegen. Het is niet perfect verdeeld, maar in grote lijnen is de wereld er beter aan toe dan decennia geleden."

Vietnam
"Om het bruggetje naar Vietnam te maken," gaat Aad verder, "toen ik een paar weken geleden in Hanoi was, viel het me op hoe actief en gedreven de mensen zijn. Niemand zit stil, iedereen werkt hard en het eten is vers en gezond. De focus ligt daar nog echt op de basisbehoeften, en de mensen zijn eager. Het deed me denken aan Nederland in de jaren '50. De gretigheid om er wat van te maken, lijkt soms een beetje weggezakt."

Om succesvol te zijn in een nieuwe markt zoals Vietnam, zijn sterke partners volgens Aad erg belangrijk. "Je hebt partijen nodig die bereid zijn om opkweek te doen en licenties af te dragen." KP Holland had Vietnam al een aantal jaar in het vizier, maar door de pandemie lag het reizen stil. Inmiddels werken ze samen met Dalat Hasfarm, een megabedrijf van 350 hectare met Nederlands management. Daar groeien nu onder andere de Spathiphyllum en Curcuma die Aad's vader ooit vanuit Thailand meenam.

Sinds 2023 pakt hij de Vietnamese markt serieus op. Maandelijks plant hij een videocall met Dalat Hasfarm, waarin ze de kas laten zien. "Dan kan ik advies geven, en in een half jaar tijd zag ik echt verbetering. Daarom besloot ik naar Hortex te gaan, waar ik zelfs een seminar gaf samen met onze Vietnamese vertegenwoordiger. Die beurs bevestigde mijn inschatting: Vietnam heeft écht potentie."

Met een jonge bevolking en een groeiende liefde voor bloemen en planten, ziet Aad Vietnam als een kansrijke groeimarkt voor de tuinbouw. "En ik ben blij dat ik op deze manier toch nog bezig kan zijn met nieuwe projecten binnen ons KP Holland."

75 jaar KP Holland
"Ons bedrijf ging over naar de volgende generatie, mijn broer en ik hebben de dagelijkse leiding 4 jaar losgelaten," vertelt Aad. "Dit jaar mogen we 75 jaar KP Holland vieren, hoe mooi is dat?" Het geheim? "Het allerbelangrijkste in je bedrijf zijn de mensen. Omring jezelf met slimme mensen, liefst slimmer dan jijzelf. Sommigen vinden dat spannend, maar als ondernemer moet je niet alles krampachtig zelf willen doen, alleen omdat je eindverantwoordelijk bent."

Volgens hem is ondernemen meer dan alleen werk; het is een 'way of living'. "Denk goed na voordat je een bedrijf instapt. De balans tussen ondernemen en managen is cruciaal. Bij KP Holland denken we die balans inmiddels gevonden te hebben. KP Holland telt inmiddels 175 medewerkers."

Aad gelooft sterk in resultaatgericht leiderschap. "Wij zeggen niet: 'Je moet het zo doen', maar eerder: 'Hier willen we naartoe, wat heb jij nodig om dat te bereiken?' Dat zorgt voor betrokkenheid en verantwoordelijkheid bij medewerkers. Leiderschap draait om het creëren van ruimte voor groei, niet om schreeuwen vanaf de achterbank."

Aandacht = kwaliteit
Ooit leerde Aad in een cursus: 'Aandacht = kwaliteit'. "Je hebt een meter aandacht die je moet verdelen. Als je alles zelf wilt doen, wordt het millimeterwerk. Daarom moet je mensen om je heen verzamelen die slimmer zijn dan jij. Sommige ondernemers willen overal de beste in zijn, maar op tijd een stap opzij zetten is cruciaal."